W każdym silniku tłokowym znajduje się układ rozrządu, którego zadaniem jest dostarczenie ładunku do cylindra oraz odprowadzanie powietrza do komory spalania i spalin do kanałów wylotowych. Układ zaworowy znajduje się w silnikach czterosuwowych, a szczelinowy w dwusuwowych.

Dzięki układowi rozrządu wał korbowy i wałek rozrządu są zsynchronizowane, a zawory silnika otwierają się i zamykają w odpowiednich momentach. Jednemu pełnemu obrotowi wałka odpowiadają dwa obroty wału korbowego i nie może być tu żadnych odchyleń. W czasie pierwszego suwu otwarty jest zawór dolotowy, a silnik zasysa powietrze, które trafia do cylindra. W trakcie dwóch kolejnych suwów obydwa zawory silnika są zamknięte i dochodzi do sprężenia i zapłonu mieszanki paliwowo-powietrznej. Następnym etapem w tym procesie jest wypchniecie spalin przez ruch tłoka do wylotu.

Wał korbowy napędza układ rozrządu poprzez pasek zębaty (znajduje się na zewnątrz obudowy silnika i pracuje „na sucho”) lub łańcuch rozrządu (znajduje się we wnętrzu silnika i jest smarowany). Pasek musi być wymieniany po określonym przez producenta przebiegu. W przeciwnym razie może dojść do zerwania paska i uszkodzenia silnika, poprzez uderzenie tłoku w zawory.

W systemie łańcuchowym nie ma potrzeby wymiany podzespołów, do momentu wystąpienia poważniejszej usterki. Jeśli dojdzie już do takiej awarii, jest ona często bardzo kosztowna (zależnie do marki samochodu). Trzeba zaznaczyć, że wadliwe łańcuchy rozrządu źle pracują już po pierwszych przejechanych 20-30 tys. km. Dlatego warto go skontrolować na pierwszych przeglądach. Generalnie większość łańcuchów rozrządu psuje się po 100-150 tys. km. Objawem rozciągniętego łańcucha bądź nieprawidłowo działającego napinacza, są niepokojące dźwięki dochodzące spod maski, z silnika.

W systemie paskowym objawem awarii mogą być piski dochodzące od rolek napinaczy. Właśnie te podzespoły wymienia się razem z paskiem podczas naprawy. Pasek musi być odpowiednio naciągnięty, aby nie doszło do jego wytarcia i do zerwania.

Układ rozrządu powinien być regularnie sprawdzany i serwisowany, aby ochronić auto przed awarią, a swój portfel przez upływem gotówki.